誤嚥とは何？食べ物が気管に入る仕組みと危険性

「食べ物が変なところに入った」
「水を飲んだときに激しくむせた」

このような経験はありませんか？
食べ物や飲み物などが、本来通るべき食道ではなく、気管に入ってしまうことを「誤嚥（ごえん）」といいます。
誤嚥は誰にでも起こる可能性がありますが、飲み込む力が低下している方では、特に注意が必要です。
今回は、誤嚥が起こる仕組みと、健康への影響について考えていきます。

1. 誤嚥とはどのような状態？

私たちの喉には、空気が通る「気管」と、食べ物が通る「食道」があります。 通常、食べ物や飲み物を飲み込むときには、声帯などが閉じ、気道を守る仕組みが働きます。
しかし、この働きがうまく機能しないと、食べ物や飲み物、唾液などが声帯を越えて気管に入ることがあります。 これが誤嚥です。
一方、食べ物などが気道の入り口に入っても、声帯を越えていない状態は「喉頭侵入」と呼ばれ、誤嚥とは区別されます。
誤嚥とは、食べ物や飲み物、唾液などが声帯を越えて気管に入ってしまう状態です。

2. 誤嚥はなぜ起こるの？

誤嚥は、飲み込む動作と気道を守る動作がうまく協調しない場合に起こります。
例えば、食べ物が喉へ流れ込むタイミングに対して、気道を閉じる動きが遅れることがあります。
また、喉の筋肉の働きが低下すると、飲み込んだ後に食べ物が喉に残り、それが気管に入り込む場合もあります。
こうした変化には、加齢による筋力や感覚の変化、脳卒中、神経疾患などが関係することがあります。
さらに、意識が低下している場合や、全身の状態が悪い場合にも誤嚥の危険性が高まります。
誤嚥は、単に飲み込む力が弱いことだけでなく、喉の動きや感覚、全身の状態などが関係して起こります。

3. 誤嚥するとどのような危険がある？

誤嚥が起こると、気管に入ったものを排出しようとして、咳やむせが生じることがあります。
しかし、誤嚥したからといって、必ず症状が現れるわけではありません。
誤嚥したものが気道に残ると、呼吸に影響したり、肺に炎症を起こしたりする場合があります。
特に、口の中の細菌を含んだ唾液や食べ物などが肺に入り込むと、誤嚥性肺炎につながる可能性があります。
ただし、誤嚥が起こったからといって、必ず肺炎になるわけではありません。
肺炎の発症には、誤嚥したものの量や性質、口腔内の細菌、咳による排出能力、全身の抵抗力などが関係します。
誤嚥は肺炎などにつながる可能性がありますが、その危険性は口の状態や全身の健康状態によっても変わります。

4. 誤嚥を防ぐためにできること

誤嚥を防ぐためには、まず飲み込みにくさの原因を確認することが大切です。
日常生活では、食事中に上体を起こし、安定した姿勢を保つことが基本になります。
また、一口に入れる量を多くしすぎず、落ち着いて食べることも重要です。
ただし、食品を細かく刻んだり、飲み物にとろみをつけたりすれば、必ず誤嚥を防げるというわけではありません。
食べ物の形態や姿勢の調整は、本人の嚥下機能に合わせて考える必要があります。
さらに、毎日の口腔ケアによって口の中を清潔に保つことも、誤嚥性肺炎の予防に役立つ重要な取り組みです。
食事中のむせや湿った声、原因不明の発熱などが続く場合には、医師や言語聴覚士などに相談しましょう。
誤嚥への対策では、安全な食べ方と口腔ケアを組み合わせ、必要に応じて専門的な評価を受けることが大切です。

IKIRU＋の結論

誤嚥とは、食べ物や飲み物、唾液などが、本来通るべき食道ではなく気管に入ってしまうことです。
誤嚥が起こると、むせや咳が生じる場合がありますが、症状が現れないこともあります。
また、誤嚥は肺炎などにつながる可能性があるため、飲み込む機能の変化には注意が必要です。
大切なのは、誤嚥を過度に恐れるのではなく、仕組みを理解し、自分に合った方法で安全に食べることです。
毎日の食事や口腔ケアを大切にしながら、気になる症状がある場合には早めに専門職へ相談しましょう。